Din cele mai vechi timpuri pana astazi, semnele, punctele, petele sau liniile pictate direct pe piele au avut in primul rand un rol de comunicare.
Pentru pieile rosii, fata era un adevarat buletin de stiri. Un Sirokee gata de lupta avea un ochi vopsit in negru si altul in alb. Dupa ucidera unui dusman, un Hidasta isi imprima palma innegrita pe barbie, iar femeile Kiowa, care isi asteptau sotii victoriosi, isi dadeau cu rosu-caramiziu pe pleoape si pe obrajii.
Tatuajul fixeaza un desen pe piele prin intepare, ceea ce permite patrunderea pigmentilor sub epiderma. In societatile primitive, in care insemnele functiilor fiecarui individ in trib erau pictate pe trup, fixarea definitiva prin tatuare era singurul mijloc prin care comunitatea se apara de posibile substituiri.
Tatuajul a fost practicat mai ales de calatorii prin tinuturi indepartate. Se spune ca pe la 1700 moda tatuajului a fost raspandita in Europa de marinariii care au venit in contact cu triburile din Pacificul de sud, triburi ai caror membri erau tatuati din diverse motive. Tatuajele au o istorie mult mai vasta si mai veche decit am putea crede. Nu au aparut odata cu trupele rock, iar semnificatiile pe care le-au avut de-a lungul istoriei au fost dintre cele mai diverse, ajungand ca in societatea de astazi sa nu existe limite profesionale a celor care poarta tatuaje – sportivi, profesori, juristi sau mecanici deopotriva.
Desi inca exista contradictii si originea lor este intens disputata, este cunoscut faptul ca tatuajele existau cu mii de ani inainte de Hristos, iar cele mai bine pastrate urme de tatuaje dateaza din Egipt, din timpul construirii marilor piramide. De aceea se crede ca egiptenii au fost cei care au folosit primii arta tatuajelor – desi in egipteana veche nu exista un cuvant pentru tatuaj, exista un altul care se poate traduce prin a insemna. Cert este ca in timpul civilizatiei lor, in timp ce imperiul se marea, tatuajele se raspandeau in Creta, Persia, Arabia, iar apoi au ajuns in China si de aici s-au raspindit in Asia de sud-est. Motivele tatuarii erau diferie de la un popor la altul, dar intotdeauna au jucat un rol important in traditiile si ritualurile popoarelor.
Femeile isi tatuau pe umar un simbol care indica mestesugul la care ele se pricepeau cel mai bine; cu cat o femeie avea mai multe tatuaje care indicau anumite mestesuguri apreciate la vremea respectiva, cu atat sansele de a fi aleasa de un barbat cresteau. Tatuajele din jurul incheieturii mainii sau al degetelor erau facute pentru a lunga bolile. Ele mai insemnau aderenta la un trib sau clan. Aceasta apartenenta la diferite grupuri este si astazi indicata prin tatuaje. De asemenea, se credea ca purtatorul unei imagini cheama la el spiritul acelei imagini. De exemplu, purtatorul unui tigru tatuat va deveni cu timpul el insusi o persoana cu aceleasi insusiri. De aceea si in zilele noastre sunt foarte populare aceste tipuri de imagini cu tigri, serpi sau diferite pasari, de obicei vulturi.
Japonezii au devenit interesati de tatuaje. La inceput, ei le foloseau pentru a-i insemna pe raufacatori, insa raspandirea tatuajelor in Japonia s-a datorat si faptului ca numai regalitatii ii era permisa impodobirea hainelor cu diverse culori; reactia celor mai putin bogati a fost una neasteptata, nicaieri nu scria ca nu ai voie sa-ti impodobesti pielea, asa ca acestia ua inceput s-si faca tatuaje tot mai elaborate. In timp, japonezii au imprimat tatuajelor o forma estetica, artistica, au devenit unii dintre cei mai buni artisti in acest domeniu. Felul in care ei foloseau culorile, perspectiva si imaginatia lor a dat acestei practici un nou inteles.
In cultura popoarelor din bazinul Pacificului, tatuarea avea o mare importanta. In Polinezia, arta tatuarii este considerata cea mai calificata din lume. Polinezienii exceleaza in a decora tot ce fac. Aceasta abilitate a dus la elaborarea si detalierea tatuajelor. Multe din ele acopera intreaga suprafata a corpului. Tot ei au dus arta aceasta in Noua Zeelanda si au dezvoltat tatuajele pe fata, un stil care mai rezista si azi si care se numeste Moko. In Tahiti, tatuajele reprezentau un fel de istorie a persoanei care le purta. Cind deveneau adulti, baietii primeau un tatuaj pentru a marca acest eveniment iar atunci cind se casatoreau erau insemnati cu un alt model.
In Europa, grecii foloseau tatuajele pentru a putea identifica spionii trimisi in misiune, marcandu-i cu semne care le aratau gradul; romanii nu vedeau tatuajele intr-o lumina buna, insemnandu-i cu acestea pe criminali si pe sclavi. Cu toate acestea, dezvoltarea cu adevarat a acestei arte pe batranul continent a inceput mult mai tarziu, dupa epoca renascentista, fiind readusa in actualitate de cuceritorii noilor teritorii din Vest si din Est – care in timpul periplurilor lor, atunci cind ajungeau pe o insula exotica, au inceput sa se tatueze si isi faceau cite un insemn pentru a simboliza locul in care au ajuns in aventurile lor pe mare. De exemplu, un dragon tatuat pe brat insemna ca acel marinar a ajuns in China.
