Cea mai mare vietuitoare de pe Terra este balena. Balenele, acesti giganti ai marilor, sunt printre cele mai mari si mai cunoscute animale de pe pamant, facand parte din familia cetaceelor. Desi arata ca niste pesti uriasi, va reamintim ca balenele sunt mamifere, adica nasc pui vii si ii hranesc cu laptele lor.
O balena se poate ineca daca nu iese la suprafata sa respire la anumite intervale de timp – intervale care pot varia de la 15 la 35 de minute, sau chiar mai mult.
Balena albastra traieste aproape in toate marile si oceanele de pe pamant. Balenele din aceasta rasa au intre 23 si 24,5 de metri lungime – aproape cat un bloc cu 10 etaje – si pot cantari pana la aproximativ 110 de tone. Femelele sunt mai mari decat masculii de aceeasi varsta, iar cel mai mare exemplar de acest gen capturat cantarea aproximativ 150 de tone. Sa spunem ca, daca ar trai pe pamant, un animal de dimensiunea balenei albastre ar putea fi zdrobit de greutatea proprie daca n-ar avea ca suport niste oase foarte late si extrem de rezistente. Insa, pentru un animal acvatic, corpul sau fiind sustinut deci de apa, rolul de „rezistenta” al oaselor a disparut.
Balenele sunt inotatoare puternice, capabile sa atinga o viteza de aproape 50 km/h atunci cand sunt in primejdie. Insa de obicei balenele se deplaseaza cu pana la 20 km/h pentru ca nu au prea multi dusmani. Balenele albastre au fost victimele vanatorilor de balene inca de acum multe sute de ani, dar nu au putut fi capturate cu harpoanele de mana de atunci si puse in barci deschise. In anul 1868, – odata cu inventarea unui harpon-pistol si cu folosirea vapoarelor bazate pe puterea motoarelor Diesel, cat si a unor barci speciale de vanatoare – a inceput vanarea din ce in ce mai masiva a acestor cetacee. S-a perfectionat, de asemenea, tehnica „ ridicarii ” balenelor vanate, astfel incat acestea sa nu se mai scufunde dupa ce erau ucise. Aceasta adevarata industrie de prelucrare a carnii, pielii si grasimii de balena a inceput sa se dezvolte dupa anul 1900, devenind o buna afacere, dar si o actiune nemiloasa indreptata asupra uriasilor marilor. Masacrul cel mai mare a avut loc in anul 1931, cand au fost ucise, intr-un singur sezon, 29.000 de balene albastre.
Puiul de balena are opt metri lungime la nastere si aproximativ trei tone greutate – cam cat 1.000 de bebelusi. Perioada de alaptare a acestuia este de sapte-opt luni, rastimp in care ajunge la 16 metri lungime si 23 de tone greutate. In perioada de alaptare, puii consuma in total, zilnic, pana la 379 de litri din laptele mamei, bogat in grasimi. Tot la capitolul hrana, ar mai fi de spus ca balenele albastre se hranesc cu mult ton, dar si cu creveti mici, cantitatea acestora din urma, pe durata verii, ridicandu-se – ca total de consum – la patru tone zilnic. Vanarea acestor mamifere a fost interzisa din anul 1966, cand balenele au fost puse sub protectie internationala altfel in mod sigur omul le-ar fi vanat pana la disparitia lor ca specie. Balenele folosesc un fel de cod morse submarin – scot niste sunete ascutite. Aceste sunete de frecventa joasa traverseaza distante foarte mari in adancuri, ajutand astfel balenele albastre sa comunice, chiar daca sunt la sute de kilometri distanta, unele de altele, in apele oceanelor. Aceste sunete sunt cunoscute sub denumirea de „cantecul balenelor”.
