Elefantii sunt cele mai mari si cele mai grele animale terestre; pe linga faptul ca au dintii incisivi cei mari lungi, au nasul cel mai lung si poate memoria cea mai buna.
Cu toata greutatea lor de mai multe tone, deplasarea lor se poate numi sprintena. In padure se furiseaza fara zgomot daca este necesar. Acesti “ uriasi blanzi ” sunt fiinte sensibile si cu simt afectiv; traiesc in legaturi stranse cu membrii familiei si cu ceilalti membrii ai turmei. Din pacate, aceste animale au fost vinate fara mila de om pentru incisivii lor, adica pentru fildesul pretios, si numarul de indivizi ai celor doua specii a inceput sa scada intr-un mod alarmant.
Masculii din specia elefantului african pot depasi greutatea de sase tone. Greutatea capului poate avea un sfert din masa corpului. Aceasta parte a corpului, pe linga greutatea sa considerabila, este incarcata si cu mijloace de obtinere a hranei : trompa, coltii de fildes, maselele de mestecat si uriasii muschi ai maxilarului.
Coltii de fildes ai elefantilor sunt dinti alungiti, incisivi modificati care sunt folositi pentru scoaterea radacinilor din pamant si pentru decojirea pomilor. Elefantii masculi ii folosesc in luptele de stabilire a ordinii ierarhice, lupte premergatoare perioadei de imperechere. Spre deosebire de dinti, coltii de fildes cresc pe tot parcursul vietii elefantului.
S-a inregistrat ca un mascul de elefant african batran avea coltii de fildesde peste trei metri lungime.
Capul elefantului este sustinut de un gat scurt, puternic. De aceea elefantul nu poate sa-si aplece capul pentru a aduna hrana. Aceasta deficienta a fost inlaturata de procesul de evolutie prin dezvoltarea trompei, rezultata din alungirea buzei superioare musculoase si a nasului. Acest organ admirabil al elefantilor este constituit din mii de muschi si este utilizat pentru o sumedenie de operatii, printre care culesul fructelor, aspiratia apei, ruperea crengilor si sapatul radacinilor. Trompa este sensibila atat la mirosuri, cat si la pipait; elefantii o folosesc atat la indentificarea unui elefant strain, cat si la transmiterea salutului membrilor familiei.
Elefantii sunt erbivori. In afara de iarba padurilor sau a savanelor, ei consuma si alte plante cu tulpina moale, frunze de copaci, diferite fructe si flori si chair crengi, tulpini de copaci ori radacini. Ei trebuie sa manance enorm de mult pentru a satisface necesarul de energie al corpului lor imens si pentru a completa materialele ce formeaza tesuturile acestuia. Marea parte a zilelor o petrec in cautarea hranei, pentru a asigura necesitatile mari de vitamine
Elefantul isi foloseste trompa si pentru a-si potoli setea. Are nevoie de foarte multa apa – pentru elefantul african cinci litri de apa inseamna o inghititura. Elefantul trage apa in trompa, inchide orificiile din capat, isi indoaie trompa astfel incat capatul sa-i intre in gura, iar apoi evacueaza continutul. Toate acestea nu sunt usor de invatat,de aceea puii de elefanti lipaie apa cu gura. Greutatea puiului nou-nascut este in jur de o suta de kilograme, iar inaltimea lui este de aproape un metru.
Pentru oameni, singura sursa de fildes este reprezentata de incisivii elefantilor. Acest material a fost pretuit intotdeauna de om. In trecut, cand nu existau inca automobile si pusti, elefantii erau greu de vanat si doar putini cadeau victime oamenilor. Azi, cu ajutorul automobilelor de teren, ei pot fi ajunsi usor din urma si cu ajutorul armelor moderne pot fi impuscati de la o mare distanta. O multime de elefanti au fost ucisi pentru fildesul lor, de aceea si aceste animale minunate au ajuns in pragul disparitiei.
Membrii unei familii de elefanti sunt legati ei prin legaturi puternice. Toti ajuta la cresterea si apararea puilor. Cateodata, cand elefantii se intalnesc, fug unul catre celalalt si in semn de salut scot un sunet asemanator unei goarne. Daca totul este in ordine, membrii turmei sunt linistiti si scot un mormait adanc; dar daca turma este amenintata de ceva, mormaitul inceteaza si adultii formeaza un cerc in jurul puilor.
